明代文献里常常提到，是一种高档木材。传说水不能浸，蚁不能穴。其色浅橙黄略灰，纹理淡雅文静，质地温润柔和，无收缩性，遇雨有阵阵幽香。宫殿及重要建筑之栋梁必用楠木。明代宫廷曾大量伐用。现北京故宫及京城上乘古建多为楠木构筑。楠木不腐不蛀有幽香，皇家藏书楼，金漆宝座，室内装修等多为楠木制作。如文渊阁、乐寿堂、太和殿、长陵等重要建筑都有楠木装修及家具。楠木生长缓慢，树干直，树高在到10至40米之间，直径在50到100厘米之间 长江以南发现30多种楠木树种，尤其集中在西南，最好的楠木出自海南。楠木极为耐腐，常被用来做建材或造船。楠木易干，且木性稳定，不易开裂楠木纹理细腻，打磨后表面会产生一种迷人的光泽，常被称作“金丝楠木”。
其实金丝楠木也不过是楠木中的一种。《博物要览》载：'楠木有三种，一曰香楠，又名紫楠；二曰金丝楠；三曰水楠。
虽然楠木也是一中极为珍贵的木材，但它是在制作古典家具的软木之列。再者，楠木与紫檀木性不一，所谓“寸有所长，尺有所短”，所以二者不可同日而语。